Asst. Prof. Suwan Juntiwasarakij, Ph.D., MEGA Tech Senior Editor

Machines, computers, and robotics are advancing such that they beginning to perform jobs previously reserved for humans who can think and move on their feet. Human can problem-solve, execute non-routine manual tasks, and use their brains to analyze, create, and decide. Thanks to technologies such as artificial intelligence, machine learning, and robotics computers and machines are now better at performing tasks that we as humans currently perform with less errors, 24/7, and more efficient. Nevertheless, machine struggle to do cognitive, non-routine tasks as well as some manual non-routine tasks.

The Human Work of The Future

The advent of intelligence machinery gives us humans the opportunity to redefine work. Reskilling people to do a different type of routine tasks or to use a new technology to complete the same tasks does not fundamentally change the problem for worker or capture the potential for companies. Only redefining work itself has the potential to expand value for companies, customers, and workers. It require cultivating and drawing on intrinsic human capabilities to undertake work for fundamentally different purposes. By redesigning work, this issue explores DHL’s future vision that is perhaps one of the best showcases in response to human-machine collaboration initiatives.

Human-Machine Collaboration

In an effort to show human-machine collaboration, the British Transportation Research Library, DHL, and DAF Trucks are undergoing a platooning project on UK motorway. In this regard, platooning refers to the intelligence caravanning of groups of semi-trucks. With machine-to-machine communications and collaborative assisted cruise control technology, between two to five semi-trucks can follow each other and autonomously synchronize acceleration, steering, braking, and following distance. The platoon is controlled by a human driver operating the lead truck, with a backup driver in each following truck if needed. In addition, autonomous fleets will eventually be used in all aspects of supply chain from end to end. Early signs of this can be seen in intra-logistics, line-hual trucking, and last-mile delivery. The followings are DHL’s explorations on intelligence robotics and automation technologies that undergo testing, and the settings are distribution centers, sorting centers, and last-mile delivery.

DHL Future Vision: Distribution Centers

Workers train the robots through simple interfaces to do easy and repetitive tasks, the robots themselves get connected to the cloud and automatically download the knowledge needed to perform certain tasks. This yields humans to take more responsibility, more challenging, and higher-level tasks such as managing operations, coordinating flows, fixing robots, and handling exceptions or difficulties. Overall reliability will increase because there will be fewer single points of failure in each distribution center. If it breaks down, the robot can be replaced immediately.

DHL Future Vision: Sorting Centers

Robotic warehouses and sorting centers are just as effective on the last shift as they are on the first shift. Working in waves, the new supply chain facilitates multiple shipments to end customers each day. By fully utilizing equipment across shifts, we will be able to lower logistics cost and, by processing multiple daily delivery waves, we will achieve faster service to end customers. Goods will be brought to the sorting center by self-driving trucks which will arrive according to specific scheduled timeslots, and we will be able to efficiently control truck movements onto and around the yard using GPS and a yard management systems. When leaving the sorting center, most parcels will be loaded by robotic arms into line haul trucks which take them to the next sorting center in the network. Some items will be loaded into drones for airborne delivery to hard-to-reach addresses.

DHL Future Vision: Last-Mile Delivery

In the future, people will interact with robots on a daily basis. Delivery robots are physically safe because of collision prevention systems by using advanced sensors such as cameras, laser scanners, and proximity sensing. Using cloud computing techniques, these robots will provide high-quality customer service. They will be able to speak many languages, react to customer’s emotions, and access appropriate account information to ensure successful interaction. However, large items will still be delivered to customers by humans. The human workers may be assisted by mobile robots carrying several items and following behind the humans along their route.

Take-Home Message

Robots have already entered the world of logistics. However, a number of studies show that there will a labor shortage in many developed countries over the course of the next twenty years. This is problematic since the increased needs for labor in warehouses area growing according to the online shopping trends worldwide. In this regard, the outlook for robotics is very positive and the world of logistics will benefit from the coming advances in intelligence machinery technology.

Asst. Prof. Suwan Juntiwasarakij, Ph.D., MEGA Tech Senior Editor

機械、コンピューター、ロボット工学は進歩しており、自ら考え動くことのできる人間の仕事を代行し始めています。人間は問題解決、単純化できない手動操作、分析や作成、決定を行うことができます。人工知能や機械学習、ロボット工学などのおかげでコンピューターや機械は24時間365日人間よりもミスなく効率的に作業できます。しかしながら、機械は単純化できない手動操作のような認知作業、非単純作業に苦戦しています。

未来の人間の仕事

知能を持つ機械の登場により人間の仕事を再定義する必要が生じました。様々な作業を実行したり、同じ作業のなかで新しい技術を習得するよう従業員を訓練したとしても、労働者の根本的な問題解決や会社の可能性を広げることにはなりません。仕事を再定義することによってのみ、会社や顧客、労働者の価値を高める可能性が広がります。それには性質の全く異なる作業に取り掛かる人間本来の能力を磨き、引き出すことが必要です。この号では、作業を再設計することによって人間と機械の協同における最高のモデルケースとなり得るDHLが描く未来を探ります。

人間と機械の協同

人間と機械の協同の一つとして、英国交通研究図書館、DHL、DAFトラックはイギリスの高速道路での隊列走行を計画しています。ここでの隊列走行とはトレーラーの集団知能走行を指します。車々間通信と車間距離アシスト技術により、2-5台のトレーラーが加速、ハンドル操作、ブレーキ、車間距離を自動調整し、追従走行が可能です。先頭車に乗った人間の運転手が隊列走行をコントロールし、必要に応じて後続車にも運転手が配置されます。やがてはサプライチェーンのあらゆる場面で自律車両が使用されることになるでしょう。すでにイントラロジステックス、ルート輸送、配達の分野で見かけるようになっています。これから、現在試験的に物流センター、配送センター、配達に導入されている知能ロボットや自動化技術に関するDHLの調査について記述します。

DHLの描く未来：物流センター

労働者はシンプルな装置を使ってロボットに簡単な反復作業を覚えさせ、ロボットはクラウドと接続して特定の作業に必要な情報をダウンロードします。これにより人間は操作管理、物流調整、ロボット修理、異常事態や故障の対応など、より高度で責任が重く課題となる作業に取り組むことができます。各物流センターでの単一障害点が減少するため、全体として信頼性が高まります。故障した場合でもロボットを直ちに交換することができます。

DHLの描く未来：配送センター

ロボット化倉庫や配送センターは最後のシフトと同様最初のシフトでも効果的です。新しいサプライチェーンは日々の顧客への複数便配送を円滑にしています。シフトを越えて装置を徹底活用することで物流コストを抑え、毎日の複数便配送によって最終的な顧客への配達を早めることができます。商品は予定通りの時間に到着する自動運転トラックで配送センターに運び込まれます。GPSやヤード管理システムを使用することでヤード内及び周辺のトラックの動きを効率よく管理できます。配送センター出発後、ほとんどの荷物はアームロボットでルート配送トラックに積み込まれ、次の配送センターに運ばれます。いくつかの荷物は配達困難地域へ空輸するためドローンに積み込まれます。

DHLの描く未来：配達

　　将来、日常的にロボットと接することになるでしょう。配達ロボットはカメラやレーザースキャナー、近接センサーなどの高度なセンサーを使用した衝突防止システムがあるため安全です。クラウド技術を利用することでロボットは高品質のサービスを提供します。多言語を話し、顧客の感情を判断し、適切なアカウント情報にアクセスすることで相互のやり取りを成立させます。依然として大きな荷物は人間が配達しています。ルート内で配達員の後をついて回るモバイルロボットが荷物を運んで配達員をサポートすることになるでしょう。

重要ポイント

　　すでに物流の世界でロボットは活躍していますが、数多くの研究によって今後20年間で多くの先進国で労働力が不足することが明らかになっています。世界中でオンラインショッピングが主流となり倉庫内作業員の必要が増す中、懸念材料となっています。ロボット工学の見通しはとても明るく、物流の世界も知能機械技術の進歩の恩恵を受けることでしょう。