COVID-19 has increased the emphasis on supply chain to meet demand requirements which has hastened the pace of adoption of technologies in warehouses both in terms of automation and autonomy. The endless options and solutions available for innovative applications make the selection process overwhelming. Warehouse executives cannot just invest in all automation and autonomy solutions. The right level of automation and autonomy will not only enable faster, safer, and more efficient day-to-day warehouse operations. It will also cut costs and improve delivery times, creating a faster, leaner, more scalable, and more sustainable operation.

Recent logistics disruptions and operational challenges have demonstrated the critical importance of robust supply chains. In the quest for greater resilience, companies are now looking for ways to boost their warehouse and distribution operations’ speed, reliability, flexibility, and productivity. Automation has emerged as the answer. It promises to help organizations tackle pressing supply chain problems: addressing labor challenges, improving fulfillment quality and safety, maximizing space utilization, and increasing throughput.

Advances in computer vision, machine learning, and AI are increasing warehouse robots’ capabilities, too, with the latest models able to plan their best routes and pick sequences while navigating autonomously in complex environments. The robotics market is becoming more dynamic, with established warehouse automation players competing alongside many startups offering specialized solutions or highly flexible general-purpose robotic systems.

The success of a warehouse automation strategy hinges on skillfully integrating people, processes, and systems to the right degree. However, since every warehouse has its purpose and range of functions, depending on the supply chain model, these movements and processes can be wide-ranging and complex. The combination of variables such as size, scale, velocity, number of stocks keeping units (SKUs), etc., all contribute to the level of complexity of operation in the warehouse, and as the workforce must continuously navigate this maze to get products out to delivery. A one-size-fits-all solution simply would not work.

  Leading retailers are aiming to make warehouses responsive, resilient, and reliable to accommodate the ever-growing e-commerce market and incorporate lessons from the global pandemic. Along with improving existing warehouse capabilities and enabling new nodes of fulfillment (such as urban fulfillment centers), they view warehouse automation as an important part of the solution. In a recent McKinsey survey retailers across apparel, grocery, and other key sectors, more than 80 percent of respondents indicated they intend to increase automation investments over the next two to three years.

McKinsey report envisions three warehouse archetypes that will inform the design of automation systems: dedicated, shared, and integrated omnichannel. These archetypes can help retailers narrow down the set of use cases and solution sets and better understand the complex choices among automation providers, integrators, and start-ups.

Dedicated warehouses are tailored for specific channels, product flows, or types, aiming for scale and cost efficiency. They range from large national facilities to smaller urban centers, using specialized automation for improved space and labor efficiency. Examples include Amazon Go for retail fulfillment and Zara for national e-commerce.

Shared warehouses serve multiple channels or product segments under one roof, with independently managed inventories. They offer flexibility, efficient space use, cost savings from consolidated labor, and inbound consolidation benefits. Integrated omnichannel warehouses seamlessly serve all channels with a common inventory pool, offering flexibility and reduced inventory-carrying costs. They use hybrid automation solutions to meet different channel requirements, such as fast fulfillment for online orders and larger, slower shipments for stores. This type is ideal for stores ordering individual items, enabling efficient space use and scalable automation.

Article by: Asst. Prof. Suwan Juntiwasarakij, Ph.D., Senior Editor & MEGA Tech

COVID-19により需要要件を満たすためのサプライ チェーンの重要性が高まり自動化と自律性の両面で倉庫におけるテクノロジーの導入が加速している。革新的なアプリケーションに利用できるオプションとソリューションは無限にあるため選択プロセスは圧倒的です。倉庫の管理者は自動化と自律性のソリューション全てに投資する事は不可能。適切なレベルの自動化と自律性は日々の倉庫業務をより迅速、安全、効率的にするだけではありません。コストを削減し、配送時間を改善する事でより迅速で無駄のないスケーラブルで持続可能な業務を実現。

最近の物流の混乱と運用上の課題は堅牢なサプライ チェーンの重要性が如何に重要かを物語っている。企業は現在より高い回復力を求めて倉庫と配送業務のスピード、信頼性、柔軟性、生産性を向上させる方法に試行錯誤している。その答えとして自動化が浮上した。自動化は労働力の問題への対処、フルフィルメントの品質と安全性の向上、スペース利用の最大化、スループットの向上等の差し迫ったサプライ チェーンの問題に取り組む組織を支援する事が期待されている。

コンピューター ビジョン、機械学習、AI の進歩により倉庫ロボットの機能も向上しており最新のモデルは複雑な環境を自律的に移動しながら最適なルートとピッキング シーケンスを計画できる。ロボット市場はよりダイナミックになり既存の倉庫自動化企業が専門的なソリューションや柔軟性の高い汎用ロボット システムを提供する多くのスタートアップ企業と競い合っている。

倉庫自動化戦略の成功は人、プロセス、システムを適切なレベルに如何に巧みに統合できるかどうかにかかっている。とは言っても全ての倉庫には目的と機能の範囲があるためサプライ チェーン モデルに応じてこれらの動きとプロセスは多岐にわたり複雑になる可能性は否定できない。サイズ、規模、速度、在庫管理単位 (SKU) の数などの変数の組み合わせは全て倉庫での運用の複雑さのレベルに影響し従業員は製品を配送するためにこの迷路を継続的にナビゲートする必要がある。万能ソリューションでは十分な対応は不可能である。

大手小売業者は成長を続ける電子商取引市場に対応し世界的なパンデミックから得た教訓を取り入れるために、倉庫の応答性、回復力、信頼性を高めることを目指している。既存の倉庫機能の改善や新しいフルフィルメント ノード (都市部のフルフィルメント センターなど) の有効化に加え倉庫の自動化もソリューションの重要な一部であると考えている。アパレル、食料品、その他の主要セクターの小売業者を対象に最近実施されたマッキンゼーの調査では回答者の 80% 以上が今後 2 ～ 3 年で自動化への投資を増やす意向を示している。

マッキンゼーのレポートでは自動化システムの設計に役立つ3つの倉庫アーキタイプ (専用、共有、統合オムニチャネル) を想定している。これらのアーキタイプは、小売業者がユース ケースとソリューション セットのセットを絞り込み、自動化プロバイダー、インテグレーター、スタートアップ企業の間での複雑な選択をよりよく理解する一助となる。

専用倉庫は規模とコスト効率を目的とした特定のチャネル、製品フロー、またはタイプに合わせてカスタマイズされている。大規模な全国施設から小規模な都市中心部までスペースと労働効率を向上させるために特殊な自動化を使用。例えば小売フルフィルメント用の Amazon Go や全国的な電子商取引用の Zara 等がそれだ。

共有倉庫は独立して管理された在庫を使用して1つ屋根の下で複数のチャネルまたは製品セグメントに対応。柔軟性、効率的なスペース使用、統合された労働力によるコスト削減や入荷統合のメリットがある。統合されたオムニチャネル倉庫は共通の在庫プールを使用して全てのチャネルにシームレスに対応し柔軟性と在庫保管コストの削減を可能にする。ハイブリッド自動化ソリューションを使用してオンライン注文の迅速なフルフィルメントや店舗への大量で遅い出荷など様々なチャネルの要件に対応できる。このタイプは効率的なスペース使用と拡大余地のある自動化を必要とする個々のアイテムを注文する店舗に最適である。

Article by: Asst. Prof. Suwan Juntiwasarakij, Ph.D., Senior Editor & MEGA Tech